Чечнева Марина Павловна родилась 15 августа 1922 года в селе Протасово (Малоархангельский уезда Орловской губернии) в семье рабочего. Вскоре вместе с отцом перебралась в Москву.

До 5 класса включительно Марина Чечнева училась в Протасовской школе, а потом отец, устроившийся на один из московских заводов, взял дочь к себе, и она поступила в 144-ю школу Ленинградского района Москвы.

В 1938—1939 годах обучалась в аэроклубе Ленинградского района Москвы. По окончании средней школы, вместе с аттестатом, получила она диплом летчика-инструктора для работы в аэроклубах страны, но по решению райкома комсомола Марину Чечневу оставили в школе №144 старшей пионервожатой. Работая, она стала одновременно готовиться для поступления в авиационный институт. А все свободное время по-прежнему проводила на аэродроме..

Мечта Марины о небе сбылась вскоре после начала Великой Отечественной войны. Ей, работавшей в Центральном аэроклубе инструктором, пришёл вызов от знаменитой лётчицы, Героя Советского Союза, Марины Михайловны Расковой, которой было поручено создание трёх женских авиаполков. Два из них в ходе войны стали смешанными, то есть, служили и воевали в них не только женщины, но и мужчины. А вот 588-ой, ночных бомбардировщиков, полк (с 1943 года — 46-ой гвардейский Таманский бомбардировочный — А.П.) от момента формирования вплоть до Победы оставался чисто женским: мужчин не было не только среди пилотов и штурманов, но и среди обслуживающего персонала (механиков и техников). Командовала этим полком Евдокия Бершанская, и чуть позже, в шутку и с гордостью, эту лётную часть прозвали «Дунькин полк». Именно в нём с февраля 1942 года служила, а с мая того же года умело и храбро воевала Марина Чечнева.

На фронт Марина Чечнева попала в начале 1942 года — в составе 588-го авиационного полка ночных бомбардировщиков (полк был оснащён самолётами У-2, конструктора Поликарпова, тоже нашего земляка).

23 мая 1942 года полк переведён в состав 218-й ночной бомбардировочной дивизии Южного фронта (дислоцировался на аэродроме в посёлке Труд Горняка под Ворошиловградом). В августе 1942 года Марина Чечнева стала командиром звена. Участвовала в обороне Кавказа; 27 сентября 1942 года была награждена орденом Красного Знамени. 8 февраля 1943 года 588-й авиаполк получил звание гвардейского и был переименован в 46-й гвардейский, а чуть позже получил почётное наименование «Таманский».

В конце лета 1943 года Марина Чечнева стала командиром 4 эскадрильи полка. Эскадрилья являлась учебно-боевой и сочетала боевую и учебно-тренировочную работу. Участвовала в освобождении Крымского полуострова. Выработанная при бомбардировках точность здорово помогала экипажу Марины Чечневой при выполнении совсем других заданий: сбрасывать грузы для наших десантников в ноябре-декабре 1943 года, во время знаменитой Керченско-Эльтигенской операции, положившей начало освобождению Крыма.

С 15 мая 1944 года — в составе 325-й ночной бомбардировочной авиационной дивизии 4-й воздушной армии 2-го Белорусского фронта принимала участие в освобождении Белоруссии, боях за Восточную Пруссию. В конце февраля 1945 года Марина Чечнева получила второй орден Красного Знамени. Победу она встретила близ города Свинемюнде (ныне Свиноуйсьце). В ноябре 1945 года, после расформирования авиаполка, Марина Чечнева осталась служить в штурмовом полку на территории Польши.

Всего за годы войны Марина Чечнева совершила 810 боевых вылетов, провела в воздухе более тысячи боевых часов, сбросила на противника свыше 115 тонн боевого груза, уничтожила 6 складов, 5 переправ, 1 железнодорожный эшелон, 1 самолёт, 4 прожектора, 4 зенитные батареи. Кроме того, она подготовила 40 лётчиц и штурманов.

За образцовое выполнение боевых заданий командования и проявленные мужество и героизм в боях с немецко-фашистскими захватчиками гвардии капитан Марина Чечнева удостоена звания Героя Советского Союза.

В 1949 году Марина Чечнева установила рекорд скорости на спортивном самолёте Як-18. В течение длительного времени она являлась ведущей женской пилотажной группы на воздушных парадах. Летала на многих типах самолётов, в том числе: Як-3, Як-9, Як-11, Як-18Т. Имела почётное звание заслуженного мастера спорта (1949).

В конце 1956 года Марина Чечнева была отстранена от полётов по состоянию здоровья, закончив, таким образом, спортивную лётную карьеру.

В 1963 году окончила Высшую партийную школу при ЦК КПСС. Занимала ряд постов: являлась заместителем председателя Центрального правления Общества советско-болгарской дружбы, членом президиума ЦК ДОСААФ, членом президиума Советского комитета ветеранов войны, членом Комитета советских женщин. Кандидат исторических наук. Автор нескольких книг — мемуаров об однополчанках.

Умерла в Москве 12 января 1984 года. Похоронена на Кунцевском кладбище.

Пять книг воспоминаний оставила после себя Марина Павловна Чечнева, и обо всех, от первой («Самолёты уходят в ночь») до последней — («Ласточки» над фронтом»), которая вышла в год её преждевременной смерти, можно сказать словами Константина Симонова: «Это очень честная, чистая и добрая книга. Умение, вспоминая прошлое, да ещё такое прошлое, как война, лучше помнить, что сделали твои товарищи, чем то, что сделал сам; больше говорить о них, чем о себе, — это такое свойство памяти, которым наделены только поистине хорошие и, добавлю, самоотверженные люди. Именно к таким людям принадлежит и автор этой книги…».

С 1996 года в Орле, в 909 квартале, существует улица Марины Чечневой. В родном селе Протасово тоже есть улица её имени, а в Парке Победы в Малоархангельске установлен бюст героини. Орловчане имя и память своей землячки увековечили.