Несмотря на большие достижения, с начала 70-х годов пятилетние планы в СССР (раньше планирование осуществялось не на месяц, не на год, а, как правило, на пять лет вперед) по большинству показателей не выполнялись. В 1984 году валовой национальный продукт в нашей стране (ВВП) увеличился менее чем на 1,5% (в 1966-1970 годы - 5,3% в год), что составило лишь 55% аналогичного показателя в США Вы¬пускаемая продукция чаще всего не отвечала требованиям качества, а потому не была конкурентоспособна. Заводские склады были забиты продукцией, которую никто не хотел покупать. Именно поэтому страна в основном могла торговать только сырьем нефтью, золотом, лесом Не хва¬тало рабочих рук:, а на прилавках магазинов - продуктов питания и товаров народного потребления. Население катастрофически спивалось: поступление налога от продажи алкогольных напитков увеличилось с 67 млрд рублей в 8-й пятилетке до 170 млрд. рублей в 11-й. Административно-командная система власти, созданная КПСС, уже не справлялась с массой политических, социальных и экономических проблем так же, как в свое время с ними не справлялось самодержавие. Требовались изменения в структуре управления страной и серьезные экономические реформы.

В 1985 году компартия признала, что экономика страны находится в кризисе. Лидер КПСС М С. Горбачев предложил систему мер для изменения ситуации, которая получила название «перестройка». В том числе изменение управления и планирования, внедрение достижений научно-технического прогресса в производство, повышение дисциплины и т. д Однако предложения не были реализованы, и в 1986 году произошел дальнейший спад производства в основных отраслях экономики. Но гланое - мировая цена на нефть снизилась более чем в десять раз, упав до 6 долларов за баррель, а нефть была главным источником наполнения бюджета страны. Именно на деньги от реализации нефти, на так называемые нефтедоллары, приобреталось большинство товаров народного потребления. Требовались неординарные решения, чтобы хотя бы наполнить магазины товарами И тогда КПСС отступила от провозглашаемого на протяжении десятилетий принципа осуждения частной собственности Принятый закон «О кооперации» разрешил владение частной собственностью более чем в 30 видах производства товаров и услуг. К 1 декабря 1987 года в области был создан 51 кооператив, где работало около 400 человек Основная часть - в Орле. В области утвердили программу «Мясо». Задания по производству мяса получили не только сельскохозяйственные предприятия, но и орловские заводы: сталепрокатный, «Текмаш», «Дормаш», «Промприбор», «Янтарь», «Научприбор», им Медведева и другие.

Однако все это не могло кардинально изменить экономическую ситуацию, тем более что колхозам так и не дали самостоятельности, а промышленные предприятия получили ее только на бумаге. Прилавки магазинов практически опустели. В Орле люди дожидались окончания рабочей недели и на выходные выезжали в Москву, где можно было купить продукты без талонов. Колбаса, масло, сыр вывозились сумками. Именно в эти годы была популярна загадка-анекдот: «Что это такое: длинное, зеленое, колбасой пахнет? Это поезд «Орел - Москва».

С 1 января 1991 года основные продукты питания - мясо и мясные изделия, яйца, сахар, мука, крупы, макаронные изделия, масло, а также водка, табак, мыло туалетное и хозяйственное, моющие средства, носки и колготки продавались в Орле, как и в большинстве городов России, только по талонам, причем «нормы» выдачи в одни руки не обеспечивали потребности населения. Например, в месяц один человек на талон мог купить только одну 250-граммовую пачку масла, полтора килограмма мяса или колбасы, 300 граммов шоколадных конфет, 2 кг сахара и т.д.

Именно в это время в печати, на телевидении стали обсуждаться вопросы, за которые раньше можно было угодить в тюрьму, психиатрическую клинику или в лагеря: Что такое победа большевиков в 1917 году - благо или зло? Правилен ли был выбор в пользу социализма? Почему партия управляет государством?

12 августа 1988 года состоялась учредительная конференция Орловского Народного фронта, объединившего все демократические силы Орла В феврале 1990 года в Детском парке на несанкционированном митинге жителей города, где собралось около трех тысяч человек, была принята резолюция о недоверии Орловскому обкому КПСС. В марте 1990 года в СССР впервые за многие годы был избран президент страны. Им стал М. С. Горбачев. К 1991 году сформировалось огромное количество - свыше 10 тысяч. политизированных общественных объединений и организаций. КПСС перестала быть единственной политической силой страны. В Орле появились отделения Демократической партий России, областной комитет Либерально-демократической партии, областная организация русской партии, отделение Республиканской партии и др. Активной деятельностью занималось орловское общество «Гласность», орловская группа Всероссийского общества «Мемориал», орловское рабоче-демократическое объединение «Факел». Впервые за многие годы простые люди получили возможность открыто обсуждать поли-тические и экономические проблемы, влиять на принятие решений органами власти.

В 1991 году был проведен всесоюзный референдум по вопросу сохранения Советского Союза. 76,4 процента граждан, принявших участие в референдуме, высказались за сохранение страны. Однако власть, и прежде всего М С. Горбачев, не смогла удержать ситуацию и сохранить страну.

19 августа 1991 года Государственный комитет по чрезвычайному положению (ГКЧП), представляющий интересы компартии, попытался взять власть в свои руки, отстранив от руководства страной первого президента СССР М. С. Горбачева, которому заблокировали вылет из Крыма, где он в те дни находился в отпуске и которого объявили больным Страна вновь оказалась на пороге гражданской войны, разделившись на два лагеря: за ГКЧП или за Б. Н. Ельцина - президента РСФСР, отстаивавшего в те дни права законно избранной власти - президента СССР. Раскололся и Орел. Над куполом театра юного зрителя взвился российский триколор - знак поддержки Б. Н. Ельцина Орловская школа милиции во главе с ее руководителем Г. Капустянским по приказу министра внутренних дел России выезжает в Москву для поддержки Б. Н. Ельцина и защитников Белого дома - так в то время назвали здание Верховного Совета РСФСР, куда стекались люди со всей страны и даже из-за рубежа, считающие своим долгом спасти те демократические завоевания, которые уже были в стране. В то же время газета орловского обкома КПСС «Орловская правда» выступает с поддержкой ГКЧП. В ответ депутатская группа городского Совета народных депутатов «Город» выступает с обращением к жителям Орла, поддерживающим действия ГКЧП, а члены городской организации движения «Демократическая Россия» призывают орловцев к акциям гражданского неповиновения ГКЧП.

В том противостоянии победил Б. Н. Ельцин. Именно с его помощью М. С. Горбачев вновь обрел президентские полномочия. А в Орле тем временем в соответствии с Указом Президента РСФСР «О приостановлении деятельности Коммунистической партии РСФСР» были опечатаны горком и райком КП РСФСР.

Однако победа демократии не спасла страну от развала. В декабре 1991 года лидеры России, Украины и Белоруссии подписали соглашение, которое фактически перечеркнуло договор от 1922 года. СССР перестал существовать. В результате Россия стала самостоятельным государством, во главе которого встал президент РСФСР, бывший руководитель Свердловского областного комитета КПСС Б. Н. Ельцин.

В 1985 году была объявлена борьба с пьянством и алкоголизмом. Повсеместно создавались так называемые добровольные общества борьбы за трезвость. Водку стали продавать в ограниченном количестве и в определенные часы, вырубались виноградники.

Общества трезвости появились и в Орле, а в сентябре 1985 года в кафе «Отдых» состоялась первая безалкогольная свадьба в городе - вместо вина и водки гости пили чай, кофе и газированную воду. Однако нововведение не прижилось.

Одним из первых вопросов, которые стала решать новая власть, был вопрос о собственности. Выход из экономического кризиса виделся в разгосударствлении предприятий и повсеместном возрождении частной собственности. Объявляется приватизация предприятий торговли, быта, жилья. В Орле появляются первые частные магазины и акционерно-коммерческие банки. Государственные предприятия преобразуются в акционерные общества. Но львиная доля акций постепенно переходит в руки небольшого числа людей, либо обладающих властью, либо занимающихся криминалом. Население стремительно нищает, растет преступность. 12 января 1992 года в Орле состоялся «митинг голодных очередей» против неограниченного повышения цен. Однако к концу 1993 года цены на потребительские товары выросли еще больше, в десятки раз, большинство людей оказалось за чертой бедности.

Неплатежеспособными стали и российские промышленные предприятия, продукция которых была неконкурентоспособной. Индустриальный Орел переживал процесс деиндустриализации. Постепенно были закрыты завод УВМ (управляющих вычислительных машин) им Руднева, трикотажная фабрика «Ромашка», почти свернул производство часовой завод «Янтарь»; выпуск продукции сократили практически все промышленные предприятия города. Десятки тысяч трудоспособных орловцев оказались и без работы, и без собственности. В городе практически остановилось строительство. Единственным способом выживания стала торговля. Инженеры, врачи, учителя, чтобы выжить, пошли работать на рынки. Они ездили в Польшу, Турцию, Китай, где закупали дефицитные в России товары, которые затем продавали на многочисленных уличных лотках А те, кто работал в производстве, получали мизерные зарплаты с задержкой на два, три месяца, а то и полгода.

Смертность в 1992 году впервые превысила рождаемость (на 598 человек), а с 1999 года стала больше вдвое - на 2342 родившихся пришлось 4689 умерших. В 2007 году смертность в отношении рождаемости составила 159,7%. При этом Орел интенсивно «стареет». Если в 1991 году в городе насчитывалось 65,8 тысячи пенсионеров, то в 2003 году - 91,1 тысячи, при том что общее число населения сократилось с 341,5 тысячи в 1991 году до 331,3 тысячи в 2004-м.

Экономические и социальные проблемы преодолеваются с трудом. Город пережил колоссальный рост преступности и бандитский передел собственности, всплеск разводов и отъезд наиболее трудоспособного и образованного населения в другие регионы.

Тем не менее, есть ощутимые положительные сдвиги. Так, почти вчетверо по сравнению с 1990-1991 годами выросло число высших учебных заведений, и по удельному весу студентов наш город почти равен Москве. Всего же в Орле 11 вузов, 9 средних специальных учебных заведений, 149 муниципальных образовательных учреждений. Растет число предприятий и организаций, в том числе в промышленности, строительстве, торговле и общественном питании. Например, в 2004 году в Орле действовало более 7 тысяч предприятий. Увеличилась продажа товаров длительного пользования — холодильников, телевизоров, пылесосов, стиральных машин. Большими темпами развивается телекоммуникационная и сотовая связь. В результате телефон как средство связи из привилегированной категории услуг стал общедоступным.

В 1993 году на пост главы администрации Орловской области выдвинулся Егор Семенович Строев. В апреле 1993 года выиграл выборы. 26 февраля 1996 года был принят Устав Орловской области, введена должность губернатора области. Егор Строев занял этот пост.

Дважды избирался на новый срок в 1997 и 2001 году. 15 апреля 2005 года был внесён на рассмотрение Орловского областного Совета народных депутатов для наделения его полномочиями губернатора Президентом Путиным. 23 апреля 2005 года единогласно утверждён в должности Орловским областным Советом народных депутатов.

В январе 1996 года избран председателем Совета Федерации Федерального собрания Российской Федерации. Был также председателем совета межпарламентской ассамблеи стран СНГ. Полномочия Строева прекратились 5 декабря 2001 года после реформы Совета Федерации, но он получил титул «Почётного Председателя» палаты.

С 26 ноября 2005 года является членом партии «Единая Россия».

16 февраля 2009 года досрочно освобождён от должности губернатора Президентом Дмитрием Медведевым с формулировкой «по собственному желанию». При этом человеке Орел стал провинцией, встали крупные заводы. В народе пользуется заслуженным уважением, а за свою деятельность в отношении бизнеса и предприятий получил кличку «удав». Зато активно продвигал интересы подконтрольной аграрной конторы под названием «Орловская нива».

Выходит из кризиса строительная отрасль. В 2007 году завершена разработка нового Генерального плана города Орла, приняты программы переселения граждан из помещений, непригодных для проживания, и проведения капитального ремонта многоквартирных жилых домов, активно строится жилье. Завершается строительство нового жилого микрорайона «Раздольный» и начато в 2008 году строительство микрорайона «Московский», причем в обсуждении проектов этих районов приняли участие не только специалисты, но и сами горожане. В 2007 году введено десять новых пассажирских маршрутов, соединяющих отдаленные районы города. Для инвалидов и участников Великой Отечественной войны, некоторых категорий инвалидов по заболеваниям, участников ликвидации аварии на Чернобыльской АЭС и детей-инвалидов введен бесплатный проезд в маршрутных такси.

Хорошими темпами развивается книгоиздательство. В 2007 году библиотечный фонд города пополнился на 16,7 тысячи изданий. На базе Центральной детской библиотеки открыт Центр развивающего детского чтения. Орел благоустраивается. Только в 2007 году в городе посажено более 1,5 тысячи деревьев, около 9 тысяч кустарников, 374 тысячи цветов. На бульваре Победы заработал новый фонтан, а на Привокзальной площади появился необычный памятник орлу, выполненный из березовых прутьев, возле которого с удовольствием фотографируются и орловцы, и гости нашего города. Города, который в 2007 году, накануне празднования Дня Победы., получил звание «Город воинской славы».