Леонид Николаевич Андреев родился 9 (21) августа 1871 г. в семье частного землемера-таксатора. Детство и юность прошли в Орле, в отцовском доме на 2-й Пушкарной. Учился в Орловской гимназии.

В 1891 г. стал студентом Петербургского университета, откуда был отчислен спустя два года за невзнос платы за обучение. Поступил в Московский университетов 1897 г. получил диплом юриста.

Литературную деятельность начал еще в студенческую пору. После окончания университета публиковал судебные репортажи, фельетоны (под псевдонимом Джемс Линч), очерки и рассказы. Сотрудничал в газетах «Орловский вестник», «Московский вестник», «Курьер». Весной 1900 г. состоялась первая встреча с М. Горьким, положившая начало многолетней, исполненной драматизма «дружбе-вражде». В 1901 г. в издательстве «Знание» вышла в свет первая книга Андреева «Рассказы», принесшая ему всероссийскую известность.

Ранние произведения Андреева (некоторые из них получили высокую оценку Л. Толстого и М. Горького) вместили в себя многое из передуманного и выстраданного еще в Орле. В героях рассказов «Баргамот и Гараська», «Гостинец», «Ангелочек», «Буяниха» угадывались обездоленные орловской Пушкарной, в гордой и несчастной Верочке («Молчание») орловцы узнавали дочь священника храма Михаила Архангела Андрея Казанского, человека жестокого и деспотичного. Орловской действительностью навеяны рассказы «Он, она и водка», «Весной», «На реке», «Весенние обещания». Эти. и другие произведения раннего Андреева, которому были еще не очень ясны истоки социального зла, пронизаны острым ощущением неблагополучия мира, стремлением криком ужаса и отчаяния разбудить равнодушную толпу, вызвать сострадание к чужой боли, научить видеть величайшее благо в деятельной любви к людям. В период первой русской революции с особой остротой проявились и сильные, и уязвимые стороны личности и таланта Андреева.

С симпатией относясь к социал-демократам, писатель предоставил свою квартиру для нелегального заседания членов ЦК РСДРП и был арестован. Находясь в Таганской тюрьме, он взволнованно и восхищенно пишет о революционных событиях. Вскоре появляются такие произведения, как пьеса «К звездам», этюд «Из рассказа, который никогда не будет окончен», листовка-некролог «Памяти Владимира Мазурина». В годы реакции он пишет «Рассказ о семи повешенных» и рассказ «Губернатор», в которых обличает расправу с революционерами.

Вместе с тем, политические воззрения Андреева, никогда не отличавшиеся четкостью, лишают его возможности глубоко оценить уроки 1905 года. Духовный кризис приводит писателя к созданию пессимистических произведений, в которых человеческая жизнь подчас изображается как бессмысленный круговорот: человек оказывается неспособным изменить тот несправедливый уклад жизни, против «которого неистово не перестает бунтовать тот же Андреев. Особое место среди произведений Андреева занял рассказ «Красный смех» (1904), написанный в связи с событиями русско-японской войны. Рассказ этот, по убеждению писателя, должен был вызвать ненависть к любой войне, ибо любая война — «безумие и ужас». «Красный смех» произвел сильное впечатление на читателей и был переведен на иностранные языки.

Своеобразие писательского почерка Андреева, непривычного, неизменно оригинального, заключается в сложном взаимодействии, сосуществовании реалистических и экспрессионистских тенденций. Стремление к максимальной, даже судорожной выразительности, к отвлеченным обобщениям рано обнаруживается у писателя, отчетливо проявляясь в рассказах «Ложь», «Смех», «Набат», «Жизнь Василия Фивейского». В то же время наряду с экспрессионистскими произведениями («Жизнь Человека», «Царь Голод», «Анатэма») Леонид Андреев пишет и реалистические произведения («Дни нашей жизни» и др.).

В 1918 г. Андреев вплотную приступил к работе над давно задуманным романом-памфлетом «Дневник Сатаны». Это произведение осталось незавершенным.

До конца своих дней писатель не порывал связей с Орлом.

Он приезжал в родной город в январе 1904 г. и выступал здесь па благотворительном вечере в пользу нуждающихся студентов-орловцев Московского университета. В апреле 1908 г. он побывал в Орле в связи с отмечавшимся десятилетием его литературной деятельности, и на вечере в его честь прочел «Рассказ о семи повешенных». Новая поездка на родину состоялась весной 1910 г.

Орловская тема продолжала звучать и в творчестве Андреева _ в пьесе «Младость», романе «Сашка Жегулев» и др.

Понять Октябрьскую революцию Андрееву помешали трагические заблуждения.

В предреволюционные годы он жил постоянно с семьей на собственной даче в Финляндии. 31 декабря 1917 г. Финляндия стала самостоятельным государством, и Андреев оказался за пределами Родины, вернуться на которую ему уже было не суждено. Незадолго до смерти писатель вспоминал: «Орел, тепло, пахучую ракиту, разлив рек, шатанье по Волховской, домашнюю Пушкарную... Вдали сады, немного крыш и церковные главы, то синие, то горящие золотом на солнце, и оттуда идет мягкий, колокольный гул: это Орел...»

Умер Леонид Андреев 12 сентября 1919 г. в д. Нейвола в Финляндии. В настоящее время его прах перенесен на Волково кладбище в Ленинграде.

Лучшее в творчестве Андреева, связанное с пронзительной верой в человека, в его способность творить добро, стало достоянием мировой культуры. Произведения писателя многократно издавались на болгарском, французском, английском, итальянском, немецком, китайском, норвежском и других языках.

Пьесы Андреева шли на сценах многих театров. Их видел молодой Бертольт Брехт. В 1961 г. польский писатель Леон Кручковский создал пьесу «Смерть губернатора», замысел которой связан с рассказом Андреева «Губернатор». В последние десятилетия заметно возрос интерес к творчеству Андреева в нашей стране.

Память об Андрееве бережно хранят на его родине — в Орле. Одна из орловских улиц носит имя Леонида Андреева; большой раздел в экспозиции Музея писателей-орловцев посвящен его жизни и творчеству.

В Орле открыт Дом-музей Л.Н.Андреева в доме на 2-й Пушкарной, где писатель провел детские и юношеские годы.