Павел Иванович Якушкин (1820—1872) - замечательный русский писатель, собиратель и исследователь народного творчества. Немногим более полувека прожил этот энтузиаст, оставивший по себе добрую память своим подлинным народолюбием, талантливостью, любовью к свободе и независимости. Сын богатого малоархангельского помещика, полюбившего крепостную девушку и наперекор обычаям женившегося на ней, двоюродный брат известного декабриста И. Д. Якушкина, Павел Иванович еще в гимназические годы выделялся среди сверстников не только одаренностью, но и «мужиковатостью», подчеркнутым нежеланием соблюдать «благопристойность», сообразную с его положением. «Мужицка чучелка», — прозвал его один из преподавателей.

Однако неудовольствие начальства вызывали не только знаменитые «вихры» Якушкина или его небрежный костюм. Способнейшего гимназиста, как свидетельствуют современники, директор оставил на второй год в седьмом классе «За резко высказанное суждение и оценку действий, не подлежащих его суду».

Студентом четвертого курса математического факультета Московского Университета П.И.Якушкин познакомился с П.В.Киреевским и по его совету, расставшись навсегда с алгеброй и геометрией, пешком, в мужицком армяке, с лубочным коробом, пошел в северные поволжские города и села «за песнями». До него в России никто таким способом, в самой гуще народной не собирал сокровища устной поэзии. Несколько походов совершил Павел Иванович — почти без средств, в скудной одежонке, под постоянным подозрением полицейских властей, которым был непонятен и страшен этот чернобородый человек в красной рубахе, шедший, опираясь на суковатую палку, от деревни к деревне. Немало песен исторических, лирических и обрядовых записал он и в родном Орловском крае. В селе Сабурово Малоархангельского уезда — на родине Павла Ивановича — часто пел ему старинные бывальщины крестьянин Иван Кондрашев.

По завещанию П.В.Киреевского собранные им песни должен был издать П.И.Якушкин. Подготовкой этого грандиозного издания он и занимался в Орле, во 2-ой половине 50-х годов. Однако демократические убеждения Якушкина пришлись не по вкусу Обществу любителей российской словесности. И вот почти завершенный многолетний труд Якушкина был передан проф. П. А. Бессонову, который песни П.В.Киреевского издал антинаучно, преследуя при этом заведомо реакционные цели.

Народные песни из собрания П.И.Якушкина издавались в 1860 и 1865 годах. Фольклорные записи П.И.Якушкина составили значительную часть и всемирно-известного сборника А.Н.Афанасьева «Русские народные сказки». Как великолепный бытописатель, по своим взглядам чрезвычайно близкий революционно-демократическому лагерю, глубоко знавший жизнь, думы и надежды русской деревни в годы крушения крепостного права, выступил Якушкин в путевых очерках из Новгородской, Псковской, Черниговской, Орловской, Курской и Астраханской губерний.

В письмах из родного края, напечатанных в журнале «Современник» за 1860 год, П.И.Якушкин, пользуясь изустными сказаниями и рукописной «Историей города Орла», написанной еще в середине 30-х годов XIX столетия орловским мещанином Дмитрием Ивановичем Басовым, повествует о создании крепости у слияния Оки и Орлика, передает народные предания про Ивана Грозного и Петра Великого, воссоздает подлинно драматические картины быта городской голытьбы, рассказывает о нравах и обычаях орловцев. Безрадостно говорит писатель о современном ему Орле: «После многих страшных пожаров он поправляется очень не быстро; на всех улицах, даже самых главных, вы часто встретите пустыри, обгорелые дома; днем увидите тоже на всех или почти на всех улицах фонарные столбы; ночью же город освещается фонарем, зажженным у квартиры полицеймейстера; мне говорили, что еще где-то есть два фонаря, но я их не видел, а поэтому об них и и говорить не могу».

Скитальческая, неурядливая судьба П.И.Якушкина не раз приводила его в Орел. Приезжал он сюда и не по своей воле — с жандармом, под строгий полицейский надзор. По свидетельству Н.С.Лескова, в орловской ссылке Павел Иванович «скучал и томился, ему хотелось идти, бродить и записывать. В Орле у него были друзья, но немного».

2 мая 1861 года по инициативе П.И.Якушкина в Орле была совершена панихида над гробом Т. Г. Шевченко. Почтить память опального кобзаря, по свидетельству П.И.Якушкина, пришли «и чиновники, и купцы, и офицеры, и простые мужики». Три года спустя П.И.Якушкин в Петербурге был среди тех, кто пришел проститься с Н.Г.Чернышевским во время «гражданской казни» великого критика. Павел Иванович спас от полицейских репрессий девушку, бросившую цветы к позорному столбу, у которого стоял Н.Г.Чернышевский. Об этом самоотверженном поступке с гордостью писал Герцен в «Колоколе». В 1865 году полицейские власти «заметили» Якушкина «в предосудительных поступках» на нижегородской ярмарке. Последовала снова ссылка в Орел. Затем Якушкина выслали в Астраханскую губернию, потом перевели в Самару... А в Петербург орловский губернатор написал: «Якушкин, несомненно, самый негодный человек в нравственном отношении, и при том сделал много вреда в восточной части Орловской губернии в начале 60-х годов, когда разные негодяи, под предлогом народолюбия и прогресса, распускали нелепые слухи и смущали умы»...

Умирал Павел Иванович в самарской больнице. Свидетель его последних часов врач и известный общественный деятель В. О. Португалов — отец первого директора Тургеневского музея в Орле М.В.Португалова — рассказывает:«— Припоминая все мое прошлое,— сказал перед смертью Павел Иванович,— я ни в чем не могу упрекнуть себя».

«Нам остается лишь завидовать такой счастливой доле,— продолжает В. О. Португалов,— и пожелать, чтобы светлый образ этого хорошего человека не затерялся в пучине забвения и вечно жил бы пред глазами подрастающих поколений».

Образ замечательного орловца сохранился в некрасовской поэме «Кому на Руси жить хорошо»:

Носил рубаху красную, Поддевочку суконную, Смазные сапога;

Пел складно песни русские И слушать их любил...

Беседует с крестьянами.

Крестьяне открываются Миляге по душе: Похвалит Павел песенку — Пять раз споют, записывай!

Понравится пословица — Пословицу пиши!

Народную легенду о Якушкине рассказывает в горьковском «Деле Артамоновых» и старый плотник Серафим. Мудрым, совестливым человеком, жившим с царем не в ладах, записавшим много «тайностей про народ»,— таким сохранился в памяти народной Павел Иванович Якушкин.